Um coral do estado de Washington decidiu seguir em frente com o ensaio. Agora, dezenas de membros têm o COVID-19 e dois estão mortos.

      MOUNT VERNON, Washington – Com o coronavírus se espalhando rapidamente no estado de Washington no início de março, os líderes do Skagit Valley Chorale debateram se deveriam prosseguir com os ensaios semanais. O vírus já estava matando pessoas na área de Seattle, a cerca de uma hora de carro ao sul. Mas o Condado de Skagit não havia registrado nenhum caso, as escolas e os negócios continuavam abertos e as proibições de grandes reuniões ainda não haviam sido anunciadas. Em 6 de março, Adam Burdick, o maestro do coral, informou os 121 membros em um e-mail que, em meio ao “estresse e tensão das preocupações com o vírus”, a prática prosseguiria conforme programado na Igreja Presbiteriana de Mount Vernon. “Estou planejando estar lá nesta terça-feira, 10 de março, e espero que muitos de vocês também estejam”, escreveu ele. Sessenta cantores apareceram. Um recepcionista ofereceu desinfetante para as mãos na porta e os membros se abstiveram dos abraços e apertos de mão habituais. “Parecia um ensaio normal, exceto que os coros são lugares difíceis”, lembrou Burdick. “Estávamos fazendo música e tentando manter uma certa distância um do outro.” Depois de duas horas e meia, os cantores se separaram às 21h. Quase três semanas depois, 45 foram diagnosticados com COVID-19 ou doentes com os sintomas, pelo menos três foram hospitalizados e dois estão mortos. O surto atordoou as autoridades de saúde do condado, que concluíram que o vírus quase certamente foi transmitido pelo ar de uma ou mais pessoas sem sintomas. “É tudo o que podemos pensar agora”, disse Polly Dubbel, gerente de doenças transmissíveis e saúde ambiental do condado. Em entrevistas ao Los Angeles Times, oito pessoas que estavam no ensaio disseram que ninguém estava tossindo, espirrando ou parecendo doente. Todo mundo veio com suas próprias partituras e evitou o contato físico direto. Alguns membros ajudaram a montar ou remover cadeiras dobráveis. Alguns se serviram de tangerinas que foram colocadas em uma mesa atrás. Especialistas disseram que o surto do coral é consistente com um crescente corpo de evidências de que o vírus pode ser transmitido através de aerossóis – partículas menores que 5 micrômetros que podem flutuar no ar por minutos ou mais. A Organização Mundial da Saúde minimizou a possibilidade de transmissão em aerossóis, enfatizando que o vírus se espalha por “gotículas respiratórias” muito maiores, que são emitidas quando uma pessoa infectada tosse ou espirra e cai rapidamente na superfície. Mas um estudo publicado em 17 de março no New England Journal of Medicine descobriu que, quando o vírus era suspenso em uma névoa sob condições de laboratório, ele permanecia “viável e infeccioso” por três horas – embora os pesquisadores tenham dito que esse período provavelmente não seria mais meia hora em condições reais. Um dos autores desse estudo, Jamie Lloyd-Smith, pesquisador de doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse que é possível que a ação respiratória forte do canto dispersasse partículas virais na sala da igreja que eram amplamente inaladas. “Pode-se imaginar que realmente tentar projetar sua voz também projetaria mais gotículas e aerossóis”, disse ele. Com três quartos dos membros do coral testando positivo para o vírus ou mostrando sintomas de infecção, o surto seria considerado um “evento de super disseminação”, disse ele. Linsey Marr, engenheiro ambiental da Virginia Tech e especialista em transmissão aérea de vírus, disse que algumas pessoas são especialmente boas em exalar materiais finos, produzindo mil vezes mais do que outras. Marr disse que o surto do coral deve ser visto como um poderoso aviso ao público. “Isso pode ajudar as pessoas a perceber que, ei, realmente precisamos ter cuidado”, disse ela. ————– O Skagit Valley Chorale atrai seus membros do noroeste de Washington e costuma vender seus shows de inverno e primavera no McIntyre Hall, com 650 lugares, em Mount Vernon. Cantores amadores interessados ​​em música coral tendem a ser mais velhos, mas o grupo inclui alguns jovens adultos. No ano passado, Burdick trabalhou hip-hop em um número. A próxima grande apresentação da programação do grupo foi no final de abril, alta estação turística, quando o Festival anual de tulipas de Skagit Valley atrai mais de um milhão de pessoas para ver cores brilhantes nos prados ao redor de Mount Vernon. O festival logo seria cancelado, mas nada havia sido anunciado ainda e o coral continuava se preparando. Carolynn Comstock e seu marido, Jim Owen, compareceram ao treino de 10 de março na cidade vizinha de Anacortes com seus amigos Ruth e Mark Backlund. Carolynn e Jim, que administravam um negócio de reforma de casas juntos, vinham cantando com o coral por 15 anos e pensavam nele como uma força centralizadora em suas vidas. Eles haviam apresentado os Backlunds ao coral. Os dois casais entraram no salão da igreja alugado – aproximadamente do tamanho de uma quadra de vôlei – e ofereceram as mãos para o desinfetante. Cadeiras de metal almofadadas estendiam-se em seis fileiras de 20, com cerca de um pé entre as cadeiras e um corredor no centro. Havia o dobro de assentos que as pessoas. Comstock, um soprano, e Owen, um tenor, sentaram-se na terceira fila. As fileiras na frente e no centro se encheram em torno deles. Burdick, 49 anos, estava de frente para o coro, com um acompanhante à direita sentado em um piano de cauda. Dada a ansiedade pelo coronavírus, o condutor decidiu começar com uma peça chamada “Sing On”. Os cantores inspiraram profundamente e cantaram o refrão com entusiasmo: “Cante! O que quer que apareça, cante! Cante!” O coro passou para outros números, incluindo uma peça espiritual popular escrita pela lenda do evangelho Thomas A. Dorsey: “Se já precisávamos do Senhor antes, certamente precisamos dele agora”. A certa altura, os membros se dividiram em dois grupos, cada um em pé ao redor de pianos separados para cantar. Quando chegou a hora de partir, a esposa de Burdick, Lorraine, um contralto que também cantou profissionalmente, absteve-se de seu costume de abraçar amigos. Em vez disso, ela se despediu. ————– Três dias depois, Comstock sentiu calafrios. Um suéter não ajudou. Ela mediu sua temperatura: 99,3. Ela e Owen cancelaram seus planos de jantar naquela noite na casa dos Backlunds. Às 21 horas, ela recebeu uma mensagem de texto de Ruth Backlund. Ruth, 72, e Mark, 73, estavam com febre. Burdick acordou no dia seguinte, 14 de março, com febre. Quando sua temperatura subiu para 103, ele começou a ouvir outros cantores de coral. Eles se sentiram cansados ​​e doloridos. Alguns tiveram febre, tosse e falta de ar que ouviram, eram sintomas reveladores do COVID-19. Alguns tiveram náusea e diarréia. Em 15 de março, Comstock, 62, notou algo estranho ao fazer macarrão. Ela não podia provar o molho, uma lingüiça italiana picante. Logo aprenderia que a perda de paladar e olfato também era um sintoma comum. Quando Owen, 66 anos, se sentiu mal naquele dia, descobriu que sua temperatura estava abaixo do normal, um sintoma que continuava. No mesmo dia, os Backlunds deram negativo para influenza. Sua clínica enviou suas amostras para testes de coronavírus, que retornariam quatro dias depois, mostrando que ambos tinham COVID-19. Em 17 de março, um membro do coral alertou a Saúde Pública do Condado de Skagit sobre o surto. Trabalhando com a lista de membros do coral, uma dúzia de agentes de saúde lutou por três dias para conter o surto. Eles telefonaram para todos os membros, determinando quem havia participado do ensaio. Eles pediram a cada pessoa com sintomas que listasse seus contatos próximos durante as 24 horas que precederam a doença. Depois, telefonaram para essas pessoas, dizendo a qualquer um que se sentisse doente em colocar em quarentena. “Achamos que foi apenas uma ocorrência realmente infeliz e de alto risco”, disse Dubbel, o oficial de saúde do condado. Mark Backlund sentiu-se escorregando, mas não tanto quanto um amigo dez anos mais novo, um corredor, que foi levado às pressas para o hospital com pneumonia. Os dois homens acabariam se recuperando. Em 18 de março, Burdick recebeu uma mensagem de Nancy “Nicki” Hamilton, uma soprano de 83 anos de idade, conhecida por seu ativismo político e histórias de viagens internacionais. Ela estava preocupada com um colega. Três dias depois, ele recebeu outra ligação. Hamilton foi levado às pressas para o hospital logo depois de conversar com ela e agora ela estava morta. As notícias se espalharam rapidamente entre os membros do coral, muitos deles doentes e deixados para lamentar-se sozinhos em suas casas. As autoridades de saúde disseram que todos os 28 membros do coral que foram testados para COVID-19 foram infectados. Os outros 17 com sintomas nunca foram testados, ou porque os testes não estavam disponíveis ou – como Comstock e Owen – os cantores tinham a impressão de que apenas pessoas em péssimas condições eram elegíveis. O mais jovem dos doentes tinha 31 anos, mas eles tinham uma média de 67, segundo o departamento de saúde. Em sua casa de dois andares, Burdick e sua esposa mantiveram distância entre si por uma semana. Mas Lorraine ficou doente de qualquer maneira. Os Burdicks ficaram animados ao ouvir que outra mulher no hospital – um alto nos seus 80 anos – parecia estar melhorando. Mas, na sexta-feira passada, o condutor recebeu outra ligação. Ela morreu. E outra mulher, tenor, foi levada às pressas para o hospital. Outros sentiram a doença diminuindo. Quinze dias após o ensaio, Comstock esguichou xampu na mão e experimentou uma sensação estranha e agradável. Cheirava. Como coco. Marr, pesquisadora da Virginia Tech, disse que o surto do coral a lembrou de um estudo de caso clássico na disseminação de doenças infecciosas. Em 1977, um voo da Alaska Airlines retornou a Homer, no Alasca, depois de ter problemas com o motor e permaneceu na pista por quatro horas com o sistema de ventilação desligado. Dos 49 passageiros a bordo, 35 desenvolveram sintomas de gripe e cinco foram hospitalizados. Os pesquisadores finalmente descobriram o surto de uma mulher que se sentiu bem quando embarcou, mas depois ficou doente. O caso levou os epidemiologistas à conclusão de que a gripe poderia se espalhar pelo ar. Pesquisas já mostraram que o coronavírus é quase duas vezes mais contagioso que a gripe e muito mais mortal. Ainda há muito a aprender sobre o surto do coral, começando com a fonte original do vírus. Dubbel, a autoridade do condado, disse esperar que um estudo seja realizado algum dia para determinar como a infecção se espalhou. Mas, por enquanto, sua equipe está inundada tentando conter surtos adicionais. Marr disse que os pesquisadores terão muitas perguntas para os membros do coral. Os cantores sentaram-se em assentos habituais, permitindo-lhes recordar suas localidades naquela noite e ajudar a reconstruir o layout da sala e seus ocupantes? As 15 pessoas que não adoeceram sentaram-se juntas? No domingo, 99 pessoas haviam testado positivo no Condado de Skagit. Pode levar meses até que o coral se reencontre. Os Backlunds, no entanto, começaram a cantar novamente – um alto e um baixo juntos na sala de estar. O casal, e Comstock e Owen, gostariam de saber se eles têm anticorpos contra o vírus, por isso seria seguro para eles fazer refeições e encontrar outras maneiras de ajudar à medida que a infecção se espalha. Comstock se maravilhou com a aleatoriedade de tudo isso. “São pessoas aleatórias normais fazendo coisas que gostam de fazer e, de repente, algumas pessoas estão mortas”, disse ela. “É muito preocupante.”
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