O astronauta da JAXA, Soichi Noguchi, embarcou na Estação Espacial Internacional em 2010. Crédito: Os astronautas da NASAAV Soichi Noguchi e Shannon Walker foram designados para voar para a Estação Espacial Internacional na segunda missão pilotada por Crew Dragon da SpaceX no final deste ano, juntando-se ao comandante Mike Hopkins e ao astronauta Victor Glover em uma expedição planejada de seis meses em órbita. As duas missões adicionais da tripulação foram anunciadas terça-feira pela NASA e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão. Noguchi, 54 anos, fará sua terceira viagem em órbita, e Walker, também com 54 anos, será designado para seu segundo voo espacial. Noguchi e Walker completam a equipe de quatro pessoas do dragão. A NASA anunciou em 2018 que Mike Hopkins e Victor Glover voariam no primeiro vôo operacional do Dragon para a estação espacial. Os quatro astronautas decolarão da plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, em cima de um foguete SpaceX Falcon 9 no final deste ano. Após meio ano em órbita, o Crew Dragon retornará à Terra para um mergulho no Oceano Atlântico, a leste da Flórida. Um cronograma mais específico para a missão – conhecido como Crew-1, ou USCV-1 – não foi anunciado e depende, em grande parte, do resultado do voo anterior do Crew Dragon – designado Demo-2 – que levará os astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken para a estação espacial. A NASA diz que o voo de teste Demo-2 está programado para ser lançado em meados do final de maio a partir do Centro Espacial Kennedy. Hurley e Behnken estão treinando para a missão, que pode ser estendida de duas semanas a vários meses, permitindo que os dois astronautas se tornem membros de longo prazo da tripulação da estação espacial. O vôo Demo-2 marcará o primeiro lançamento orbital com astronautas do solo dos EUA desde a última missão do ônibus espacial em julho de 2011. A NASA contratou a SpaceX e a Boeing para projetar e desenvolver novas cápsulas com classificação humana para acabar com a dependência dos EUA nas naves russas da Soyuz para transporte da tripulação para a estação espacial. A SpaceX está pronta para voar com os astronautas primeiro. A estação espacial terá apenas três tripulantes – abaixo dos seis habituais – por grande parte dos próximos meses, até que a espaçonave Crew Dragon chegue com Hurley e Behnken. Se sua missão for estendida, os astronautas poderão fornecer recursos extras para realizar experimentos científicos e manutenção no laboratório de pesquisa em órbita. As autoridades da NASA estão avaliando vários problemas que podem ameaçar o cronograma de lançamento em maio, incluindo a pandemia de coronavírus COVID-19, uma falha de motor no lançamento mais recente do Falcon 9 e a prontidão dos pára-quedas da cápsula Dragon. Uma missão Demo-2 bem-sucedida encerraria o desenvolvimento da espaçonave Crew Dragon. Depois que o navio for certificado para voos regulares de rotação da tripulação – um marco esperado após a missão Demo-2 – a tripulação de Hopkins decolará no seguinte lançamento do Crew Dragon. O astronauta da NASA Shannon Walker assina a foto de um lançamento de foguete da Soyuz em um museu no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, antes de seu lançamento na estação espacial em 2010. Crédito: NASA / Victor ZelentsovHopkins é um veterano de uma expedição de estação espacial de longa duração e Glover está treinando para esta primeira missão espacial. Com 177 dias no espaço em suas duas missões espaciais anteriores, Noguchi registrou mais tempo no espaço do que qualquer um de seus colegas de tripulação. Noguchi nasceu em Yokohama, Japão e obteve um mestrado em engenharia aeronáutica pela Universidade de Tóquio. Ele trabalhou no projeto e testes de desempenho de motores de aeronaves antes de sua seleção como astronauta japonês em 1996. A primeira missão de Noguchi foi a bordo do ônibus espacial Discovery em 2005, o primeiro vôo após o acidente na Colômbia, que entregou carga à Estação Espacial Internacional. Ele lançou no espaço novamente em um foguete russo da Soyuz em 2009 para passar mais de cinco meses na estação espacial como membro das equipes da Expedição 22 e 23. Walker é natural de Houston e obteve um doutorado em física espacial pela Rice University em 1993. Começou sua carreira como controladora de vôo de robótica de ônibus espaciais no Johnson Space Center em 1987, depois participou do projeto e construção de hardware de robótica para Estação Espacial Internacional. Ela foi selecionada pela NASA como candidata a astronauta em 2004. Ela registrou 163 dias em órbita a bordo da estação espacial em 2010, lançando e pousando em uma espaçonave russa Soyuz como membro da Expedição 24 e 25 tripulações. Envie um email ao autor. Siga Stephen Clark no Twitter: @ StephenClark1.