Em 2009, a NASA lançou o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), a primeira missão a ser enviada pelos EUA à Lua em mais de uma década. Uma vez lá, o LRO conduziu observações que levaram a algumas descobertas profundas. Por exemplo, em uma série de crateras permanentemente sombreadas ao redor da Bacia do Pólo Sul-Aitken da Lua, a sonda confirmou a existência de gelo abundante na água. Com base nos dados de temperatura obtidos pelo LRO da região polar sul da Lua, a ESA lançou recentemente um mapa do gelo da água lunar (veja a animação abaixo) que estará acessível para futuras missões. Isso inclui o Pacote de Observação de Recursos da ESA e Prospecção In Situ para Exploração, Exploração Comercial e Transporte (PROSPECT), que será transportado para a Lua pela sonda Luna-27 da Rússia em 2025. Uma vez lá, o PROSPECT fará uma amostragem desses pacotes de gelo de água para avaliar o potencial de futuras missões para colhê-las com o objetivo de construir e manter um posto avançado lunar – ou seja, Utilização de Recursos In Situ (ISRU). Central para esse processo é o ProSEED, uma broca que extrairá amostras de baixo da superfície da região do Polo Sul da Lua. Além da água, espera-se que essas amostras contenham outros materiais voláteis que possam ficar presos nas temperaturas extremamente baixas esperadas nessa região – normalmente -150 ° C (-238 ° F) e inferiores a -200 ° C (-328 ° F) em algumas áreas. Essas amostras serão aquecidas e analisadas pelo laboratório químico PROSPECT (ProSPA) para extrair esses voláteis e submetê-los a processos termoquímicos. Isso envolverá aquecê-los a temperaturas de até 1000 ° C (1832 ° F) para testar se outros compostos químicos (como gás oxigênio) podem ser extraídos. O objetivo disso é determinar se os recursos locais podem ser colhidos e convertidos para atender às necessidades de astronautas e colonos lunares algum dia – como produzir materiais de construção, água potável e até ar. Por seu papel no desenvolvimento desse método aprimorado de extração de água lunar, Hannah Sargeant, da Universidade Aberta do Reino Unido, foi nomeada uma das 30 empresas listadas na lista Forbes 30 Inovação 30 Europa 2020. Como Hannah descreveu essa honra: “É ótimo ver que a pesquisa sobre recursos espaciais está sendo reconhecida e valorizada em um fórum público … Estou honrado em fazer parte da coorte europeia Forbes 30 Under 30 deste ano, mas gostaria de enfatizar que existem muitas os pesquisadores com quem trabalho merecem um lugar nessa lista. O futuro da ciência e tecnologia espacial está definitivamente em ótimas mãos! ” O conceito do sistema PROSPECT e suas funções. Crédito: ESA O laboratório ProSPA também analisará essas amostras para obter medições isotópicas precisas de elementos-chave na Lua – como carbono, oxigênio, nitrogênio e hidrogênio. Isso fornecerá informações sobre as origens, evolução e colocação de produtos químicos voláteis no sistema Terra-Lua, mas também ajudará os astrônomos a ter uma idéia melhor de como os voláteis foram distribuídos por todo o Sistema Solar. Muito parecido com a distribuição de água, saber como, quando e onde esses elementos foram distribuídos é essencial para entender como nosso Sistema Solar evoluiu ao longo do tempo. Como esses produtos químicos também são essenciais para a existência da vida como a conhecemos, um registro volátil também pode fornecer informações sobre quando a vida surgiu e onde mais poderia ser encontrada. O PROSPECT e o programa russo Luna-Glob fazem parte de um esforço global maior para explorar a Lua e prospectar recursos. O objetivo a longo prazo dessas missões, juntamente com o Projeto Artemis e a construção do Portal Lunar, é criar um programa sustentável para a exploração lunar e uma presença humana permanente na Lua. Leitura adicional: ESA
Mapeando a água na lua
