O que acontece com o nosso suprimento de alimentos se os agricultores americanos não podem cultivar?

Fazendeiros americanos estão preocupados. A pandemia de coronavírus está ameaçando os seus meios de subsistência, como acontece com muitos outros em todo o mundo. Mas, diferentemente de alguns produtores de bens estáveis ​​em prateleiras, os agricultores têm muito pouca flexibilidade. Eles estão em um cronograma rigoroso de plantio e colheita e não podem aumentar ou diminuir a produção à vontade. “Um pêssego [that] é bom hoje não é bom amanhã. É assim que as coisas amadurecem rapidamente”, disse Chalmers Carr à CNN Business. Carr possui e opera Titan Farms em Ridge Spring, Carolina do Sul, onde cresce pêssegos em cerca de 6.200 acres, além de pimentões e brócolis. Para mirtilos e morangos, ele disse: “se você deixá-los no mato ou na videira dia extra, eles são praticamente inúteis “. Culturas que perdoam ainda mais, como o pimentão, têm uma janela de colheita curta de dois a cinco dias, disse Carr. Abril e maio são tempos críticos de plantio e colheita para muitos agricultores americanos. Eles precisam de trabalhadores qualificados para trabalhar em seus campos e de uma cadeia de suprimentos confiável para entregar seus produtos. E eles não têm tempo a perder. Se os agricultores não conseguirem encontrar trabalhadores suficientes ou se suas práticas agrícolas forem interrompidas por causa da pandemia, os americanos poderão ter alimentos menos ou mais caros neste verão. E porque os agricultores internacionais e suas cadeias de suprimentos enfrentam problemas semelhantes, poderíamos receber menos importações de alimentos, potencialmente limitando a oferta e elevando os preços. Nas últimas semanas, muitos americanos ficaram assustados ao entrar em supermercados e encontrar prateleiras vazias. Essas carências são causadas por gargalos na cadeia de suprimentos, e não por falta de alimentos, de modo que os supermercados foram capazes de reabastecer suas prateleiras rapidamente. O que acontecerá nos próximos meses determinará se essas interrupções se tornarão mais graves. Os agricultores estão se esforçando para resolver os problemas à medida que surgem, e é improvável que fiquemos sem comida. Mas neste ano e no próximo, podemos não ver a recompensa com a qual estamos acostumados. Uma força de trabalho estrangeira Como os esforços para conter os serviços consulares com limite de pandemia de coronavírus, os agricultores americanos estão preocupados com o fato de não conseguirem contratar os trabalhadores internacionais nos quais confiam. “Somos um setor muito dependente de trabalhadores convidados que entram neste país, principalmente para o plantio e colheita de frutas e legumes frescos [like] frutas e vegetais frescos”, disse Chuck Conner, presidente e CEO do Conselho Nacional de Cooperativas de Agricultores . Segundo o USDA, no ano fiscal de 2005 o governo distribuiu 48.000 vistos H-2A, que concedem aos trabalhadores estrangeiros acesso temporário ao país como trabalhadores agrícolas. No ano fiscal de 2018, esse número havia quintuplicado para cerca de 243.000. Como a duração média da permanência do visto foi de cerca de cinco meses, a agência estima que esses vistos equivalem a 108.000 posições durante o ano inteiro. O aumento no número de portadores de visto é “um dos indicadores mais claros da escassez de mão-de-obra agrícola”, afirmou o USDA. A Pesquisa Nacional de Trabalhadores Agrícolas de 2015-2016, a mais recente desse tipo, constatou que 69% dos trabalhadores agrícolas contratados entrevistados para a pesquisa nasceram no México. Apenas 24% nasceram nos Estados Unidos. Os trabalhadores da H-2A foram considerados essenciais pelo governo e devem poder trabalhar nos Estados Unidos. Esses trabalhadores não parecem evitar vir para os Estados Unidos por medo de pegar o Covid-19 – o incentivo econômico é grande demais para desistir, disse Carr. Mas os trabalhadores podem finalmente decidir que é muito arriscado entrar nos Estados Unidos. E se eles têm dificuldade em entrar, não está claro que o trabalho doméstico seja capaz de preencher a lacuna. Incompatibilidade trabalhista Pode parecer que há uma solução óbvia para o problema. As reivindicações de desemprego nos EUA atingiram níveis sem precedentes, à medida que as empresas fecham suas portas por causa da pandemia. Na semana que terminou em 21 de março, as reivindicações iniciais de desemprego atingiram 3,28 milhões com ajuste sazonal – o maior número desde que o Departamento do Trabalho começou a acompanhar as reivindicações em 1967. As pessoas que atualmente procuram trabalho podem encontrá-lo em fazendas. Mas a maioria dos recém-desempregados não está qualificada. “É uma mão-de-obra muito qualificada”, disse Tom Stenzel, presidente e CEO da United Fresh Produce Association. “Se você é um apanhador de pêssegos, é muito diferente de um apanhador de morango. E a capacidade de lidar com o volume e acompanhar o ritmo – é um trabalho profissional”. Pessoas sem experiência poderiam teoricamente fazer a transição para o trabalho agrícola, disse ele. “Os agricultores vão contratar alguém que eles possam agora, aposto que você.” Mas eles não seriam muito eficientes e poderiam desacelerar as operações agrícolas, acrescentou. E é improvável que os americanos desempregados realmente busquem empregos na agricultura ou se mudem para esse tipo de trabalho. Carr disse que, em geral, ele acha muito difícil recrutar trabalhadores americanos. “Não havia força de trabalho doméstica para mim”, disse ele. “É um trabalho difícil, inclinar-se, colher colheitas o dia todo”, disse Stenzel. “É muito difícil convencer os americanos a fazer isso.” Burocracia O governo tem corrido para adaptar seus procedimentos comuns a essa situação extraordinária, mas não está claro que seus esforços serão suficientes. Ajustes e ajustes no processamento de vistos e outros protocolos foram feitos à medida que surgiam problemas. Tendo em vista a preocupação de que os trabalhadores não possam entrar no país porque não podem ter entrevistas pessoais, o Departamento de Estado está permitindo que funcionários consulares renunciem a algumas entrevistas. Mas é difícil prever os obstáculos, especialmente porque os esforços do governo para impedir a propagação do vírus estão mudando dramaticamente em curtos períodos de tempo. Essas medidas ad-hoc podem ser suficientes por enquanto, disse Carr. Mas se a pandemia impedir os trabalhadores agrícolas domésticos de realizarem seus trabalhos nos próximos dois ou três meses, os agricultores dos EUA precisarão de um novo influxo de funcionários internacionais. Os ajustes atuais não oferecem um roteiro para essa possibilidade. Além disso, os trabalhadores agrícolas enfrentam as mesmas ameaças que outros funcionários essenciais. Enquanto muitos americanos são instruídos a ficar em casa, espera-se que saiam para trabalhar todos os dias. Eles podem ficar doentes e ficar em quarentena ou incapazes de trabalhar. Ou eles podem ter que trabalhar menos para cuidar de filhos ou parentes. As práticas de distanciamento social podem atrapalhar o funcionamento delas e introduzir atritos em seus processos agrícolas normais. Isso vale para outros funcionários críticos em toda a cadeia de suprimentos, como motoristas de caminhão. Isso também se aplica a agricultores de outros países: eles também podem ficar doentes, em quarentena ou ficar em casa para cuidar de seus entes queridos e têm suas próprias interrupções na cadeia de fornecimento a considerar. Interrupções internacionaisMuitas frutas e verduras frescas consumidas nos Estados Unidos são cultivadas internacionalmente. O FDA disse no ano passado que cerca de 32% dos legumes frescos e 55% das frutas frescas consumidas nos Estados Unidos a cada ano são importados. Isso não significa que metade das maçãs ou um terço das batatas venha do exterior. Certas frutas, como bananas, são cultivadas quase inteiramente fora dos Estados Unidos. E as importações tendem a aumentar ou diminuir dependendo da época do ano – você pode comprar
frutas fora de estação porque elas foram cultivadas em outros lugares. Se esses outros países não forem capazes de produzir tanto quanto o habitual, os americanos poderão ver menos frutas ou vegetais fora de época. E os que chegam aqui podem ser mais caros. “A falta de oferta elevaria os preços e, sim, você receberia menos”, disse Andrew Muhammad, professor de política agrícola, de alimentos e recursos naturais do Instituto de Agricultura da Universidade do Tennessee. Mesmo que as fazendas internacionais não sejam interrompidas, as importações podem ser retidas por causa da escassez de pessoal nos portos, disse ele. E se os navios estiverem parados nas docas por causa da diminuição da mão-de-obra, ou se as instalações de armazenamento não forem esvaziadas para dar espaço a novos produtos, acrescentou Muhammad, os mercados de exportação desses países poderão sofrer. Ainda assim, isso não significa necessariamente que os mercados internacionais não serão capazes de atender à demanda dos EUA. Mas isso significa que os produtores, aqui e no exterior, terão dificuldade em planejar o futuro. Incerteza à frente Os produtores estão “plantando agora mesmo no final da primavera, verão”, disse Ed O’Malley, vice-presidente de suprimentos e merchandising da Imperfect Foods, um serviço de entrega de produtos com desconto que vende produtos feios para ajudar a evitar o desperdício de alimentos. “Eles devem estar se perguntando: quantos acres de alface ou feijão verde eu planto?” “Antes da pandemia, a demanda em serviços de alimentação era” muito previsível “, acrescentou. Mas agora, com os restaurantes fechando suas portas e as mercearias sofrendo picos de compras, será mais difícil para os agricultores saber quanto eles poderão vender e para quem. “Para um produtor ir em frente e plantar 2.000 acres quando ele realmente vai precisar de 1.200, garoto, é uma proposta muito cara”, disse O’Malley. A incapacidade de planejar pode exacerbar o problema de desperdício de alimentos do país e dificultar a ingestão de alimentos inseguros. Os supermercados levarão algum tempo para se reajustar às mudanças na demanda. Os preços de alguns produtos básicos, como os ovos, subiram com a demanda superando em muito a oferta. E alguns bancos de alimentos dos EUA “relataram uma queda acentuada de doadores de varejo de alimentos devido ao estoque que ocorreu em todo o país”, Blake Thompson, diretor de cadeia de suprimentos da Feeding America, uma rede nacional de cerca de 200 bancos de alimentos e 60.000 despensas e programas de refeições, disse à CNN Business por e-mail. Mas alguns alimentos foram desviados com sucesso de um local para outro. Baldor, na cidade de Nova York, geralmente vende comida para restaurantes, escolas e outros estabelecimentos de serviços de alimentação. Agora, está oferecendo entrega a indivíduos. A Imperfect Foods conseguiu receber alimentos destinados às companhias aéreas, disse o co-fundador da empresa, Ben Chesler. “Vimos muitas ofertas de empresas que foram feitas para serviços de alimentação.” Entre as interrupções, incertezas e choques na cadeia de suprimentos global, a situação é instável, mas não desesperadora, dizem os especialistas. “Você não pode apresentar um cenário muito pior aos produtores do que o que eles têm atualmente”, disse Conner, do Conselho Nacional de Cooperativas de Agricultores. “Nosso sistema respondeu bem. E acho que isso continuará”, acrescentou. “Sei que é uma previsão ousada, porque o mundo está sendo virado de cabeça para baixo aqui, e reconheço isso. Mas tenho muita confiança na capacidade desse sistema de responder e levar comida para as pessoas onde elas precisam”.
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